早在1979年，NBA已经开始了与中国的交流。1979年NBA总冠军球队华盛顿子弹队访华，与国家男子篮球队进行了两场表演赛，许多中国观众还不知道这只球队是属于NBA的一只职业球队，那时很多中国人把电视上的NBA视频剪辑中球员能够轻松扣篮归功于美国的篮筐——因为它要比中国的矮。1979年8月，奇才队在中国与中国队及八一火箭队进行了两场表演赛。1985年10月，在NBA季前赛，中国国家男子篮球队与NBA球队进行了一系列比赛。中国队与公牛、骑士、步行者、篮网、尼克斯、76人及奇才进行了较量。

　　1987年NBA正式进入中国，这一年NBA总裁大卫·斯科恩首次造访了中国中央电视台。1989年NBA总裁大卫·斯科恩再次造访北京并同意免费为中国中央电视台提供播放信号，这种免费提供信号的局面一直持续到1998年，这9年中NBA一直免费提供节目内容和节目信号，连夹带在比赛画面中的广告也只是NBA的宣传广告。

　　除了免费外，NBA甚至还会在全明星赛和总决赛等大型赛事中邀请中央电视台的转播小组赴美进行现场直播，免费加“请客”的策略把NBA打进了中国市场。

　　中央电视台作为我国20世纪80年代到90年代中期最重要的大众传媒，在NBA进入中国的过程中起着把关人的作用。在NBA与电视台的政治立场和中国的政策方针没有冲突的前提下，中央电视台作为一个经营性的组织，其实跟大多数的传媒一样把交换价值作为一项主要把关标准，于是对NBA的传播实施放行。这是中国媒体实行市场化运作的必然，这也意味着NBA经营管理层已经通过免费和“请客”的手段获得的把关人的准许，成功地叩开了中国市场的门。

　　NBA在跟央视合作、利用给央视提供的免费播出的赛事时，成功地培养了固定的收视观众群，俗称球迷。可以说，NBA前瞻性地利用从1989年到1998年这段时期的免费转播抓住了中国观众的心，培养了一批忠实的观众，这些观众形成了定期观看NBA比赛的习惯，一定程度上保证了NBA的观众群的稳定性，这群稳定的观众是NBA与中国媒体合作的保证，也是NBA在中国市场存活的保证，这为NBA日后与其它媒体的合作以及在中国市场的开拓奠定了基础。

　　在1989年到1998年的这段时间里，NBA提供给央视的免费转播把篮球这项体育运动传播给了中国社会的几乎所有阶层，并慢慢地培养他们欣赏篮球或参与篮球运动的习惯，使观看的人们开始形成对于篮球赛事的共识。

　　NBA培养球迷的手法也是比较具有超前性的，比如NBA习惯使用的热血、荣耀、明星三大元素，NBA联赛中球员和球队对于胜利的追求和荣耀的渴望是NBA热血的根源，亦或者说是球员的热血促使球员和球队对胜利和荣耀的狂热，这对于NBA的观众尤其是年轻的具有身体条件的观众人群极具煽动性，观众们除了观看更加渴望切身体验，体验后又更加关注比赛，NBA比赛中不可避免的会有暴力和一些狡猾的对于规则的利用及挑衅，这些本该是NBA阴暗面的事实也被NBA管理层用来迎合具有叛逆精神的年轻人群。